Après un court passage à Bangkok et Ayutthaya, une ville-temple à l’image d’Angkor Wat (sans en avoir toute la splendeur), nous nous rendons à Chiang Mai, la “ville nouvelle” en thaï, qui a été bâtie fin du XIIIème siècle par le Roi Mengrai.
Chiang Mai fut la capitale du Royaume de Lanna, positionnée parfaitement le long de la route de la soie. C’est une ville désormais touristique, au centre historique très ancien et aux bordures bien plus modernes et équipées pour le tourisme moderne. La ville dispose ainsi de son propre aéroport ! Nous avons la chance de résider à un hôtel à la frontière de la vieille ville, ce qui nous permet de facilement passer les douves (ce qui reste d’une ancienne fortification sans doute) et entrer dans le dédale des rues du centre.
Note aux voyageurs : si vous voulez résider au Lai-Thai Guest House comme nous, demandez une chambre “tranquille” pour ne pas vous retrouver juste au dessus de la piscine ou pour ne pas avoir vos fenêtres donnant sur la rue !
Plusieurs choses à faire à Chiang Mai, à cette période (fin Novembre) :
- Visiter les temples locaux ! Chiang Mai propose plusieurs temples, pour la plupart encore en usage pour la population. C’est étrange de voir des bâtiments aussi décorés, grands et propres, alors que l’essentiel des maisons aux alentour sont de qualité douteuse et pour le mieux peu agréables à l’oeil. Le temple le plus étrange est sans doute le plus récent : le Temple Blanc de Chiang Rai, ville au Nord. Ce temple moderne a une vision bien spéciale du bien et du mal : Néo (Matrix), Pikachu, l’alien, Dragon Ball, Iron Man, SpiderMan, Superman, Mario, etc côtoient Buddha et les symboles bouddhistes tels que les nénuphars et les carpes. Le message général semble être que la pop culture occidentale mène à l’enfer des passions (?)… mais nous n’avons sans doute pas compris toutes les subtilités du temple.
- Aller à la rencontre des éléphants. Longtemps capturés pour servir dans l’industrie forestière, cette pratique a été récemment abolie… aboutissant à des centaines d’éléphants domestiques et souvent blessés dans les rues du pays. Des ONGs se mobilisent pour les sauver et leur faire reprendre une vie plus « sauvage ». Nous sommes allés passer une journée avec eux !
- Profiter des salons de massage. Nous avons testé l’un des Lai Thai Massage, qui emploie d’anciennes détenues de prison en réinsertion et sommes ressortis ravis ! Nous y avons tenté un classique massage thaï, ainsi qu’un massage head-shoulders-back. Le pire aura été les craquements de nos colonnes alors que la masseuse répète “relax, relax !”. Nous avons aussi essayé un massage aux herbes chaudes au Green Bamboo, tout aussi relaxant bien que basé sur le chaud : penser à s’y rendre le soir quand il fait plus frais !
- Apprécier le festival de Yee Peng, durant lequel des milliers de lanternes sont allumées et s’élèvent dans le ciel. Ce festival (inventé récemment pour attirer les touristes) se déroule en parallèle d’une véritable fête thaïlandaise : Loi Krathong, dont la date varie selon la pleine lune du 12ᵉ mois du calendrier thaï lunaire traditionnel. Ainsi, traditionnellement, les croyants de Chiang Mai allument quelque bougies sur des Krathong, de petites embarcations décorées qu’ils laissent ensuite glisser le long du courant du fleuve Ping. Cela symbolise les rancunes et regrets qu’il faut laisser aller.
Difficile de ne pas s’en faire pour l’environnement : les lanternes sont en papier et ferraille, avec un brûleur gorgé d’essence ou d’huile, et elles retombent après quelques dizaines de minutes passées en l’air. La ville et ses bordures sont alors sujets à une pluie de sachets blancs, avec des airs de fantôme sous les éclairages nocturnes. De même, les krathong autrefois en tronc de bananier sont souvent aujourd’hui en plastique, sans parler des décorations en plastique et peintes.
Néanmoins, le spectacle est magnifique et l’ambiance est à la fête dans toute la ville. Et quel plaisir de d’arpenter les rues de Chiang Mai de nuit, alors que la chaleur du jour est passée !
- Un événement plus particulier se déroule à Chiang Mai à l’occasion de Loi Krathong, au temple Wat PanTao. Dans l’espace d’une petite cour et d’une estrade, se massent des dizaines de photographes, tous rivalisant pour la meilleure place, le meilleur angle, etc. La situation devient ridicule quand les moines nous demandent de nous asseoir, alors que l’essentiel des appareils est perché sur des trépieds, que leurs détenteurs ont passé des heures à régler… Pour les moines, ce doit être un moment étrange, durant lequel ils communient et prient sous le regard et l’objectif de plusieurs centaines de personnes qui ne s’intéressent qu’à l’esthétique du moment.
Après ces réjouissances culturelles à la fraîcheur du Nord, nous partons vers le Sud, retrouver le soleil et la mer. Après un avion jusqu’à Bangkok, puis un bus de nuit jusqu’à Chumpon, et enfin un ferry, nous arrivons sur l’île paradisiaque de Koh Tao.
Alice Autour du Monde 